科学から読み解くマイクロプラスチック問題

世界の海洋汚染は、ますます深刻な規模に達しています。その廃棄物の大半を占めているのがプラスチックです。フィルムや袋、ボトルといった包装材などのプラスチック製品は、海洋生物が絡まったり、誤って飲み込んだりする原因にもなります。WWFドイツによると、毎年480万〜1,270万トンものプラスチックが、世界の海へ流れ込んでいるとされています²。

目に見えにくいものの、同様に深刻な影響を及ぼしているのがマイクロプラスチックです。プラスチック製品は、紫外線、風、波などの影響を長年受けることで、次第に細かく分解されていきます。こうして5ミリメートル未満になったものは、一般的にマイクロプラスチックと呼ばれます。さらに、洗濯の際に衣類から発生する微細な繊維（フリース素材など）や、道路を走行する車両のタイヤ摩耗によって生じた粒子が、排水や地下水を通じて環境中へ流れ込むケースもあります。

こうした多種多様なマイクロプラスチックが大量に存在することで、生態系は大きな脅威にさらされています。たとえば、海洋生物が餌とともにマイクロプラスチックを摂取し、それが食物連鎖を通じて広がっていくのです。そして最終的には、私たち人間にも影響を及ぼします。

世界的なプラスチック問題に加えて、この文脈でもう一つ重要なテーマがあります。それが、いわゆる「一次マイクロプラスチック」による排水汚染です。

一次マイクロプラスチックは、かつて一部の化粧品において、スクラブやハンド用洗浄ペーストなどの研磨剤として使用されてきました。たとえば、小さなプラスチックビーズとして配合されていたケースです。

現代の下水処理施設では、こうした粒子の多くを回収できるようになっていますが、それでもマイクロプラスチックが環境中へ流出する可能性を完全に排除することはできません。クナイプはこの問題に早くから向き合い、すでに何年も前から、すべての製品においてマイクロプラスチック粒子を使用していません。

現在、EUでは生活のさまざまな分野において、マイクロプラスチックの段階的な使用禁止が施行されています。化粧品における固形のマイクロプラスチック粒子についても、すでに規制の対象となっています。一方で、液体状の合成ポリマーについては、引き続き使用が認められています。

一般的にマイクロプラスチックと呼ばれるのは、完成した製品の中に固形の状態で含まれ、かつ5ミリメートル未満の大きさを持つプラスチック粒子です。

これに加えて、液体状の合成ポリマー、つまりコロイド状または溶解したポリマーについても、しばしばマイクロプラスチックとして扱われることがあります。

しかし、これらの液体合成ポリマーは、法的にはマイクロプラスチックの定義には該当しません。そのため、2023年に施行されたEUのマイクロプラスチック使用禁止規制の対象外となっています。