El almendro: un clásico precioso

¿Crees que el antienvejecimiento es un fenómeno de la era moderna? Ni mucho menos. Incluso los antiguos egipcios se interesaban por tratamientos rejuvenecedores de todo tipo. En la época de Cleopatra, el aceite de almendras prensado de los granos del almendro se consideraba un verdadero éxito de ventas en los cuidados de belleza. Según la tradición, el faraón juró por el efecto del precioso líquido¹.

Pero no sólo en el antiguo Egipto el aceite de almendras se consideraba un secreto de belleza. Los antiguos romanos también utilizaban las variedades de almendra dulce y amarga como medicina y para la elaboración de productos para el cuidado de la piel.²

En la medicina popular, el aceite de almendras se ha utilizado desde la antigüedad para uso interno contra la congestión de los bronquios, las dolencias estomacales y los dolores de estómago. Aplicado externamente, se dice que ayuda contra el enrojecimiento de la piel, la caspa y la caída del cabello y a contrarrestar las irritaciones cutáneas.

Aquí, en el norte y centro de Europa, el almendro es más conocido como planta ornamental, ya que prefiere un clima mediterráneo, un lugar soleado y suelos cálidos y aireados, algo calcáreos. Sus frutos, las almendras, están rodeados en el árbol por una cáscara dura y esta, a su vez, por una vaina ligeramente carnosa. Desde el punto de vista botánico, el almendro es un frutal de hueso. Al igual que el melocotón o la manzana, los botánicos clasifican la almendra como el núcleo de una fruta.³ Las frutas de hueso se clasifican en frutas de hueso con pulpa comestible (por ejemplo, melocotón, aceituna, cereza) o frutas de hueso con un núcleo comestible; la almendra o también el pistacho se encuentran en esta última categoría.

La comparación de la almendra con una nuez puede atribuirse a la relativa dureza de la almendra, similar a la de un fruto seco. Además, las almendras -al igual que las nueces- contienen una alta proporción de ácidos grasos insaturados. Hoy en día, conocemos la variedad comestible de la almendra como tentempié en la sección de frutos secos del supermercado de confianza.

Existen tres tipos diferentes de almendras: la almendra dulce, la almendra amarga y la almendra partida.

Conocemos las almendras dulces como ingrediente de todo tipo de galletas navideñas, como el pan de jengibre o los bizcochos. El mazapán también se elabora con almendras dulces. El aceite vegetal graso de los granos de almendra, que suele utilizarse en cosmética, se obtiene también de las almendras dulces, pero también de las amargas.

Por fuera, la almendra amarga apenas se distingue de la dulce. Pero las apariencias engañan: a diferencia de las almendras dulces, las amargas no son aptas para el consumo en crudo. Esto se debe a que la almendra amarga contiene el compuesto orgánico amigdalina. Si comemos la almendra amarga en su estado crudo, se libera ácido prúsico tóxico durante la digestión. Calentar o cocinar la almendra amarga disipa la mayor parte del ácido prúsico.²

Afortunadamente, la madre naturaleza ha proporcionado a la almendra amarga una pequeña advertencia. El sabor de una almendra amarga cruda es percibido por nuestro sentido del gusto como extremadamente amargo y poco apetecible. Una pista indirecta de las papilas gustativas a nuestro cerebro: ¡Atención, el consumo excesivo es peligroso!

La mayoría de las veces, las almendras amargas se encuentran en estado procesado: Por ejemplo, como aromatizante de licores (por ejemplo, el amaretto) o como aromatizante de repostería.

La almendra partida es una variante de la almendra dulce, pero tiene una cáscara más blanda y quebradiza. Las almendras partidas son especialmente populares durante la época navideña.

Ya en el Antiguo Testamento la rama de un almendro desempeña un papel decisivo: con su floración milagrosa indicaba cuál de los candidatos había elegido Jehová para ser el sumo sacerdote. "Y sucedió al día siguiente [...] que el bastón de Aarón brotó para la casa de Leví, y produjo brotes, y echó flores, y dio almendras maduras". (Antiguo Testamento, Libro 4 de Génesis 17:8)

Dato: alrededor del 80% de las almendras del mundo se cultivan en el soleado estado norteamericano de California.⁴