Détente et sommeil réparateur

Tu as passé 33 ans de ta vie à dormir ? Alors, joyeux 99e anniversaire ! Tu as bien lu : nous, les humains, passons en effet en moyenne un tiers de notre vie à dormir. Nous « accumulons » une grande partie de ce temps de sommeil pendant notre jeunesse. Ainsi, les bébés ont généralement besoin de 16 à 19 heures de sommeil par jour¹ – même si la plupart des parents ont sans doute l’impression du contraire ; chez les adolescents, en revanche, le panneau « Ne pas déranger » reste accroché à la porte de leur chambre pendant en moyenne jusqu’à dix heures. Et à l’âge adulte, notre besoin de sommeil se stabilise entre sept et neuf heures².



Benjamin Franklin, l’un des pères fondateurs des États-Unis, aurait dit un jour : « Se coucher tôt et se lever tôt rend un homme en bonne santé, riche et sage. » Bien qu’il n’ait jamais apporté de preuve scientifique à l’appui de cette thèse audacieuse, ses compatriotes semblent s’y conformer encore aujourd’hui. En effet, comme l’a révélé une étude mondiale, les Américains se couchent effectivement tôt en comparaison internationale et se lèvent tout aussi tôt (avant 23 heures et avant 7 heures). Il en va tout autrement des Espagnols : selon les résultats des chercheurs, ils ne s’endorment que peu avant minuit et s’accordent un réveil tardif, vers 7 h 45.

Le titre de champion du monde du sommeil revient aux Néerlandais, avec une moyenne de huit heures et douze minutes par nuit. Cependant, la science en est encore largement à tâtons lorsqu’il s’agit de déterminer les causes de ces divers schémas de sommeil à l’échelle internationale. Les raisons possibles pourraient être les différences dans les heures d’ensoleillement et d’obscurité, ainsi que les coutumes culturelles en général⁴.

Le sommeil est non seulement indispensable à pratiquement tous les êtres vivants de cette planète, mais il est aussi source de nombreuses histoires fascinantes. L’une d’entre elles nous vient du royaume des chats. La plupart d’entre nous savent sans doute que ces adorables félins d’intérieur passent souvent leur temps à paresser et souffrent très rarement d’insomnie. En réalité, Miezi, Mimi et compagnie passent pas moins de 16 heures par jour en sommeil profond ou à somnoler tranquillement⁵.

Des chercheurs norvégiens ont fait une autre observation intéressante en étudiant les rennes. Pendant l’hiver arctique sombre ou pendant la phase de lumière diurne constante du soleil de minuit, les animaux semblent perdre temporairement leur rythme naturel jour-nuit. Conséquence : des activités telles que se nourrir ou dormir sont réparties de manière purement aléatoire tout au long de la journée⁶.

Mais ce n’est pas seulement dans le règne animal : chez nous, les humains aussi, le thème du sommeil donne parfois lieu à des situations pour le moins curieuses. On raconte ainsi que le génie polyvalent Léonard de Vinci (1452 – 1519) ne laissait reposer son esprit brillant que pendant un bon quart d’heure toutes les quatre heures. Un autre représentant éminent de ce mode de sommeil dit « polyphasique », pratiqué aujourd’hui par de nombreux navigateurs solitaires faisant le tour du monde, était l’inventeur de l’ampoule électrique Thomas Alva Edison (1847 – 1931), qui aurait considéré le sommeil nocturne comme du temps de travail perdu. Si l’on en croit la tradition, Edison aurait sans doute été le plus grand fan de Tony Wright. En effet, ce Britannique infatigable a établi en 2007 un record du monde de privation de sommeil : alors âgé de 43 ans, il a tenu près de onze jours avant de finalement se coucher – incroyable… et à ne surtout pas imiter⁷.

En revanche, l’« art » japonais de l’inemuri, qui signifie en gros « être présent tout en dormant », mérite largement d’être imité. Le grand avantage de cette forme particulière de sieste éclair : on reste juste assez éveillé pour, par exemple, ne pas rater son arrêt dans le train ou pour pouvoir se concentrer sur les contenus vraiment pertinents lors de conférences. C’est sans doute pour cette raison que l’inemuri fait partie intégrante de la vie publique au Japon, au point que l’on somnole allègrement même au Parlement ou lors de conférences importantes. Les supérieurs hiérarchiques en tirent d’ailleurs souvent parti et simulent, par exemple lors de présentations, ce qu’on appelle le « sommeil de blaireau » afin de mettre les intervenants à l’aise⁸. Outre ces derniers, les autres participants devraient également se réjouir de ce sommeil simulé, au cours duquel il n’y a assurément pas de ronflements.

À ce propos : as-tu déjà entendu un avion à réaction voler à basse altitude ? Alors tu as une idée de ce à quoi devait ressembler le « concert de ronflements » le plus bruyant jamais mesuré. Pas moins de 111 décibels ont ainsi fait leur entrée dans le Livre Guinness des records. Le ronfleur moyen n’atteint quant à lui que 21 décibels, ce qui correspond à peu près au bruissement discret des feuilles⁹.